Cole Trickle es un joven temerario que busca en la emoción de pilotar un bólido la audacia que le haga perder todos los miedos. Trickle entra con buen pie en el complicado mundo de las carreras. Se sabe rodear de un buen equipo y cuenta además con la ayuda inestimable de Harry, un verdadero amigo que sabe estimular a la joven promesa hasta hacerle alcanzar la gloria.

Coy "Cannonball" Buckman y su fulgurante Pontiac rojo participan en el Gran Premio Transamérica, una carrera ilegal por carretera que cruza todo el continente. No hay reglas, límites de velocidad ni preocupación por la ley. En el camino, Buckman hace piña con un conjunto internacional de corredores, a ver quien se lleva el premio de 100,000 dólares, pero habrá una dura competencia.